'Team PLUTO' es el equipo detrás del último perro robot autónomo. Más allá ser un nombre muy apropiado, se trata del acrónimo de 'Penn Laboratory for Underground Tunnel Operations'. Estamos ante un grupo de investigadores y técnicos de la Universidad de Pennsylvania, Exyn Technologies y Ghost Robotics, una veintena de ingenieros que se ha unido para participar en el 'DARPA Subterranean Challenge', uno de los múltiples desafíos que organiza La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) de los EE.UU para encontrar robots autónomos capaces de desenvolverse en todo tipo de entornos y ayudar en las tareas de rescate más duras y peligrosas.
De este tipo de concursos acabó surgiendo el robot Atlas, el popular robot humanoide de Boston Dynamics capaz de saltar y hacer volteretas. En esta ocasión destacamos el Ghost Robotics Vision 60, nombre técnico del aparato, un robot en forma de perro diseñado para avanzar a través de túneles rocosos y ayudar en misiones de rescate.
La estabilidad de los robots cuadrúpedos ya les permite moverse en túneles complejos
El robot del 'Team PLUTO' es capaz de avanzar por su propia fuerza, detectar abismos para detenerse y reconocer objetos como extintores. Sin embargo, a diferencia de otros robots, no se basa en un sistema de mapas preestablecido sino que a medida que camina va mapeando el entorno en tres dimensiones y lo envía al equipo técnico de la superficie.
El objetivo del desafío de DARPA es crear equipos autofinanciados a desarrollar nuevos enfoques para navegar por diferentes tipos de laberintos subterráneos, tanto naturales como una mina o artificiales.
Muchas de las alternativas utilizan drones en el aire para mapear el entorno, como por ejemplo hemos visto en conceptos de conducción autónoma como el Audi AI: Trail. También suelen ser robots con ruedas. No así el Ghost Robotics Vision 60 de PLUTO que imita la forma de un perro con sus cuatro patas como los ALMA de ETH Zurich o Spot, de Boston Dynamics. Como hemos visto a lo largo de los años, se trata de un diseño que ofrece un gran nivel de estabilidad y permite a estos robots cuadrúpedos salvaguardar todo tipo de obstáculos.
En el caso del Ghost Robotics Vision 60 se ha utilizado una plataforma basada en Nvidia Jetson Xavier, Ouster OS1-64, Intel RealSense, Stereolabs ZED y un sensor ToF PMD pico flexx. Un equipo que permite ir generando mapas en 3D en tiempo real de los túneles que va recorriendo el robot.
Como describe un miembro del equipo PLUTO a TheRegister, "Los sistemas con patas pueden proporcionar una movilidad mejorada en terrenos irregulares y duraciones de misiones extendidas, mientras que los vehículos aéreos son más adecuados para explorar entornos 3D complejos".
Durante las pruebas, el robot de PLUTO recorrió 240 metros de forma completamente autónoma. Por el momento ha sido utilizado para arrastrar personas ni ha conseguido sacarlas del túnel, pero ese es precisamente uno de los objetivos finales de este tipo de robots-perro autónomos.
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